Como ocurre con otros géneros del heavy metal, resulta difícil de definir, especialmente en este caso, puesto que no hay casos de bandas exclusivamente de speed metal, pero si hay bandas tales como Accept, Exciter, Judas Priest, Motörhead, Venom y Mercyful Fate que aunque no son catalogadas como speed metal, son consideradas como las desarrolladoras principales de las velocidades más rápidas entre las bandas de heavy metal. Precisamente, el álbum Painkiller de los británicos Judas Priest es considerado la quinta esencia del género.^[2] Algunas bandas posteriores influenciadas por el speed metal se inclinaron hacia un sonido más duro, lo que daría origen al thrash metal (con Slayer, Metallica, Megadeth y Anthrax como mayores exponentes). Otras, como Helloween, Gamma Ray o Blind Guardian incidieron en su aspecto más melódico, y en las letras de corte fantástico. Los primeros álbums de estas bandas, como Walls of Jericho (Helloween), Blue Blood (X Japan) o Battalions of fear (Blind Guardian) son un claro ejemplo de la evolución del speed metal hacia el power metal.

El término "speed metal" aún se usa para glorificar y diferenciar bandas que tocan un heavy metal tradicional más rápido, aunque el término se está perdiendo por ser demasiado difuso, y se suele distinguir simplemente entre heavy metal tradicional, thrash metal y power metal.